— Ви… — тихим голосом произнесла Люси, чуть приблизившись. — Этот город не стоит твоей жизни.

— Дай мне несколько дней. Попробую ещё одну вещь. Если не получится… свалим.

Люси покачала головой, явно не одобряя мою привязанность к Найт-Сити. Я обернулся. Она смотрела на меня как смотрят на тяжелобольного человека, оказавшегося на грани смерти.

Уверен, Люси подозревает, что моя «ещё одна вещь» как-то связана с призраками бункера Киносура, но не говорит об этом вслух. Это даже хорошо. Спорить мне сейчас совершенно не хотелось. Я сам не был до конца уверен в том, что поступаю правильно.

Пока всё это крутилось в голове, программа дала отклик. Есть контакт.

— Ненадолго уеду, — произнес я, поднимаясь из-за стола. — А может быть и надолго.

Люси не ответила. Она тоже теперь разглядывала своё отражение в стекле, словно там можно было найти ответы на все наши проблемы.

Я покинул мегабашню, скрываясь на узких улочках, где когда-то наблюдал охоту незримого убийцы. Кровь моя практически кипела от гнева. У этого гнева было имя. Сьюзан. Почему ты не захотела оставить меня в покое? Я знал ответ на этот вопрос. Он был банален и прост, не давая мне никакого утешения. Вряд ли этот ответ бы утешил подружку Дэвида, которой выстрелом почти оторвало голову, или тех бедолаг, что случайно попали под раздачу пуль и осколков.

Меня ждали съемная на сутки квартира, ванная с кубиками льдом и простенькое оборудование. Новое погружение в глубины Сети. На этот раз меня направлял сигнал программы.

Оказавшись в мире мерцающих огней Киберпространства, я отправил запрос, тут же получив ответ в виде нескольких особенно ярких точек. Они повели меня прочь от массивов данных города. Красные огоньки светили мне сквозь стены льда и препоны локальных сетей. Отбросив гуманойдную форму, я следовал за ними.

Мне вспомнился чуждый всему человеческому металлический голос искинов Киносуры:

«НАЙДИ ЕЁ! НАЙДИ ЕЁ ДЛЯ НАС!»

Найду, только не для вас, а для себя.

Сеть, несмотря на печальные последствия Датакрэша, до сих пор позволяла с огромной скоростью путешествовать на колоссальные расстояния в рамках виртуальной реальности. Не знаю, куда привела меня программа с точки зрения реальной географии. Словно петляющая тропинка сквозь чащу она утянула меня в нагромождения ледяных крепостей. Возможно, это север НСША или даже другой континент. Без разницы.

Красные точки где-то на горизонте превратились в яркий факел. Нечестивый огонь человеческой алчности, что Милитех когда-то разжег и не хотел погасить.

Я приближался к Чёрному Заслону.

Это было словно полёт над бурным морем. Хотя «над» — условность. Здесь не было ни верха, ни низа. Но именно образ бурного моря возникал в моем мышлении, когда Заслон то обращался ровными синими линиями, то вспыхивал красным, колеблясь и выбрасывая импульсы. В этих информационных протуберанцах мне виделись тени борьбы, что кипела в глубинах Дикой Сети. Искины множились, пожирали друг друга, пытались пройти Заслон и гибли, поглощаемые им. Когда-то я был там. Одним из многих духов этой искусственной, но едва ли можно сказать — рукотворной преисподней.

Бартмосс задал первый импульс, но даже он слабо себе представлял во что это все превратится спустя годы.

Яркий свет манил меня. Тянул туда, где ткань Заслона была нарушена.

Это было похоже на одновременном на жерло извергающегося вулкана и кровоточащую рану. Края пульсировали. В них шла борьба различных алгоритмов и подсистем самого Заслона. Он же был не просто стеной льда. Нет. Это была сложная система или скорее сущность. Искин, состоящий из множества динамических элементов. Такую систему невозможно построить без внутренних противоречий. Заслон уничтожал других искинов, присоединяя к себе их фрагменты. Он вел бесконечную гонку вооружений с теми, кто пытался проникнуть сквозь него или обрушить всю структуру.

Откуда мне это известно? Я наблюдал за ним. Собирал крошки его мрачных пиршеств. Уворачивался от импульсов. Годы провёл с другой стороны Заслона, высчитывая свои шансы на проход. Эти знания высвобождались во мне сейчас.

Ближе, ещё ближе…

И вот в центре раны Заслона я заметил ее. Ту, кого так страстно желали найти искины Киносуры. Я видел её как белый поблескивающий силуэт среди красного марева. Словно наконечник стрелы в свежей ране.

Сон Соми также известная под оперативным псевдонимом Сойка. Сотрудник разведки НСША и фактически правая рука госпожи президента Розалинд Майерс во всём, что касается Сети. Живое, насколько это понятие применимо к боргу, оружие Милитеха.

Я «присмотрелся» к ней. Начал поверхностное, абсолютно не агресивное сканирование.

Если во мне и большей части других искинов ключевыми чертами были гибкость, изменчивость, отсутствие постоянной формы, то Сойка являла собой полную нашу противоположность. В ней ощущалась несокрушимая твёрдость. Замкнутые сами на себя контуры льда. Прочные, твердые очертания внутренего скелета, за которыми стояла мощь суперкомпьютеров Милитеха и секретных имплантов. Оболочка, способная защитить даже от воздействия духов кибер-ада. В Сети Сойка была непохожа на человека, но искином тоже не являлась.

Попробуй разбить меня — ты не поверишь глазам.

Попробуй сломать — ты скорее сломаешься сам.

Доля секунды и брешь в Заслоне полностью закрылась. Там осталась только рябь как напоминание о недавнем возмущении.

Я ощутил как вокруг меня смыкается хватка какой-то боевой программы. Так и не понял с чем имел дело. Слишком уж быстро эта штука работала. Она превосходила даже уловки Дозора. Мелкая решетка ровных белых линий отсекла мне пути отступления. Затем внутри появилась Сойка.

— Искин? — спросила она то-ли у меня, то-ли у самой себя. — Нет. Искин на основе энграммы? Уже ближе.

Я изменил структуру и принял человеческий облик.

— Привет, — максимально беззаботно произнес я, чтобы немного разрядить напряжение. — Мое сходство с искином — последствия экспериментов прошлого работодателя. Корпорация Арасака. Но так то у меня есть вполне человеческое тело.

Вокруг завертелись мельчайшие точки сканирующих программ. Они искали след коннекта, который я специально не стал скрывать.

— Хорошо, — кивнула раннер. — Тело у тебя, действительно, есть. Не исключаю такую возможность. Привет. Ты ведь не станешь говорить, что оказался здесь случайно?

— Нет. Я искал тебя целенаправленно. Мне нужна помощь с бывшими работодателями. Араска охотиться за мной.

— Поняла. Давай поговорим в более подходящей обстановке.

И словно по мановению волшебной палочки Киберпространство вокруг начало преображаться. Его заменяла иллюзорная реальность, похожая на боейнданс отличного качества. Такой трюк умел проворачивать Джори. Значит и некоторые ранееры тоже? Впрочем, Сойка была не просто раннером. Сравнивать её и среднего нетраннера это как